우리 사회 어디에서나 볼 수 있는 ‘필란트로피’, 즉 자선 활동은 좀 더 나은 삶을 위해 선한 행위를 하는 것을 일컫는다. 이 책에서는 미국 사회에서의 필란트로피 기원과 제도, 도덕적 정당성 등을 검토하면서 민주사회에서 필란트로피 역할과 정당성을 여러 학문 분야에 걸쳐 통합적으로 탐구하고 있다. 또 이 책의 각 장에서는 자선 기부, 민간 재단, 기업의 사회적 책임, 기부자 조언 기금 등을 세세히 분석함으로써 이러한 정의가 얼마나 다양하게 운용·해석될 수 있는지를 보여준다.